La roue est l'élément essentiel du moulin qui transforme l'énergie cinétique de l'eau en énergie mécanique. Il existe deux grands types de moulins à eau: les moulins à roues horizontales et les moulins à roues verticales.

Les moulins à roues horizontales.

On les rencontre surtout dans le sud du Périgord et dominent, voir exclusivement dans certains départements au sud d'une ligne qui va de Bordeaux à Genève.

Cette technique est ancienne et était connue des grecs, puis des romains dés le IIe siècle avant J.C. Le moulin enjambe la rivière, la roue horizontale est placée sous le bâtiment percé d'arches afin de permettre le passage de l'eau. La roue est mise en rotation par l'eau qui vient frapper les aubes, palettes ou selon leur forme, cuillères. Le mouvement relativement lent de l'arbre de la roue est démultiplié avant d'être renvoyé aux meules par un système d'engrenage très simple. Ce sont ces roues qui ont donné naissance aux turbines modernes.