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Qu'est ce qu'un sceau ?

Un sceau est une galette de cire ou de métal portant l'effigie ou la représentation symbolique d'une personne physique ou morale.

A quoi sert un sceau ?

Au cours des âges, le sceau a eu trois fonctions:

- clore ou garantir le secret d'un acte ou d'un objet
- affirmer la propriété de celui qui l'appose
- valider et authentifier l'acte sur lequel il est apposé.

Garant de la parole donnée, il affirme, en même temps, l'identité de son possesseur. Il est généralement appendu au bas de l'acte auquel il est rattaché par un ruban ou une cordelette.

Historique

L'emploi de sceau remonte à la plus haute antiquité et a précédé l'apparition de l'écriture. Assyriens, Egyptiens et Romains, entre autres, l'utilisèrent. Son usage se perd durant les premiers siècles de notre ère, à l'exception des chancelleries mérovingiennes et carolingiennes.
A partir du IXe et, surtout, du Xe siècle, il se répand peu à peu dans toutes les couches de la société. Au XIVe siècle, rois, nobles, femmes, villes, artisans, corporations, paysans, bourgeois, peuvent posséder un sceau. L'apparition du papier au XIIIe siècle, le développement du notariat et le renouveau de la signature autographe, au XVe-XVIe siècle, conduisent à son éviction progressive. Le sceau en cire est détrôné par le cachet puis par le sceau en papier et le timbre sec. Il subsiste de nos jours. Le Garde des Sceaux fait encore apposer le grand sceau de l'Etat au bas des Constitutions.

Comment

Grace à une matrice, gravée en creux, on imprime l'image de sceau, en relief, dans une matière amollie (cire chauffée par exemple).